Zarazki roznoszące choroby, nazywane patogenami, są obecne w naszym otoczeniu. Codziennie nasz organizm musi odpierać bezustanne ataki różnych groźnych bakterii i wirusów. Kiedy organizm jest zdrowy, jego własny system obronny zwalcza zarazki. Lecz armia broniąca organizmu może walczyć tylko z tymi mikroorganizmami, z którymi zetknęła się już w przeszłości i potrafi rozpoznać choroby przez nie wywoływane. Do walki z nieznanymi wcześniej chorobami służą specjalne oddziały obronne. Te siły obronne stoją na straży, chroniąc nas przez całe nasze życie przed zarazkami. Odporność na choroby to taki stan, podczas którego siły obronne organizmu potrafią rozpoznać i unieszkodliwić określony mikroorganizm wywołujący tę chorobę. Odporność na choroby jest wynikiem wzajemnego kontaktu armii wchodzącej w skład sił obronnych organizmu oraz trafnego rozpoznania niebezpiecznej bakterii lub wirusa. Każdy gatunek zwierząt ma własne armie odpornościowe. Konie, na przykład, są odporne na jad węży, a psy na szkarlatynę, która jest niezwykle groźna dla ludzi.